Centro, Rio de Janeiro : le plus vieux centre-ville en pleine lumière du jour

Rio a commencé ici, et Centro porte encore le premier pouls de la ville dans les vieux ossements de ses rues. Un instant, vous êtes sous le silence doré du Mosteiro de São Bento ; l'instant d'après, vous levez les yeux vers les côtes blanches du Musée de Demain sur la Praça Mauá, à quelques arrêts de tram et plusieurs siècles de distance. C'est là le plaisir de ce quartier : il ne prétend pas être une seule chose. Ce sont des tribunaux et des églises, des banques et des salles de lecture, des étals de marché et des cafés de marbre, un centre-ville qui travaille dur de neuf à six heures puis replie ses chaises. Venez à la lumière, suivez la foule des bureaux et laissez la ville vous montrer comment elle a été construite.

Ce pour quoi Centro est connu

Centro est le cœur historique et civique de Rio, l'endroit où l'histoire de la ville reste visible, sans être mise sous verre. Le contraste vous frappe rapidement et sans excuse. Le Mosteiro de São Bento, commencé en 1590, semble sobre de l'extérieur, puis s'ouvre sur un intérieur recouvert de sculptures baroques dorées ; à quelques pâtés de maisons, la Catedral Metropolitana de São Sebastião s'élève comme un cône de béton, large de 75 mètres et achevée en 1979, avec quatre immenses vitraux allant du sol au plafond. Entre elles se trouvent l'Igreja da Candelária, inaugurée en 1898 après 123 ans de construction, et le Real Gabinete Português de Leitura sur la Rua Luís de Camões, une salle de lecture néo-manuéline si belle qu'elle a été comptée parmi les plus magnifiques bibliothèques du monde.

Voilà le rythme de Centro en une promenade : piété coloniale, ambition impériale, confiance moderniste. C'est aussi un quartier qui se souvient de sa propre réinvention. Le vieux port est devenu Porto Maravilha, et le nouveau point de repère y est le Museu do Amanhã de Santiago Calatrava sur la Praça Mauá, tout en épines blanches et angles futuristes face à la baie. Centro n'est pas un quartier carte postale ; c'est une leçon d'histoire avec bruit de circulation, sonnettes de VLT et badges de bureau. C'est exactement pour cela qu'il semble si vivant en semaine. La vraie machinerie de la ville y opère encore.

Où manger et boire

Le premier arrêt, si vous avez un faible pour les vieux centres-villes, est la Confeitaria Colombo sur la Rua Gonçalves Dias. Fondée en 1894, c'est le genre de café Belle Époque qui vous fait ralentir le pas sans vraiment le vouloir : miroirs belges, verrière en vitrail, marbre et jacaranda, le tout à peine changé en plus d'un siècle. Venez en milieu de matinée pour un café et la célèbre empada de camarão, environ 15 R$, ou réservez à l'étage le Restaurante Cristóvão pour le buffet de midi. Il se remplit vite — c'est encore un centre-ville actif — donc l'astuce est d'arriver avant midi ou après 14h, quand la marée du déjeuner s'est calmée et que la salle respire à nouveau.

Pour déjeuner avec la foule des bureaux, j'aime les ruelles autour de la Praça XV, où le vieux centre de Rio conserve encore une échelle humaine. La Travessa do Comércio, accessible par l'Arco do Teles colonial, est une rangée piétonne de bars et restaurants dans des maisons de ville, et à partir de 17h environ, l'after-work commence à s'animer. On y sent la journée se détendre : cravates qui se desserrent, boissons fraîches qui arrivent, les volets de la vie de rue se relèvent pour un dernier verre avant que Centro ne redevienne silencieux.

Sur le même front de mer historique, le Cais do Oriente au 8 Rua Visconde de Itaboraí vous offre une table plus raffinée, avec des plats orientaux et méditerranéens dans un entrepôt restauré du XIXe siècle près des centres culturels. C'est un de ces endroits qui n'a de sens qu'à Centro, où le vieux port et le nouveau quartier des musées se côtoient sans que personne ne semble surpris par la collision.

Pour une vraie pause boteco, l'Amarelinho da Cinelândia est le classique du centre-ville. Sur la Praça Floriano, sous le Theatro Municipal, il sert de la chopp bien fraîche et des snacks de boteco depuis 1921, depuis sa terrasse d'angle jaune, l'un des meilleurs perchoirs pour observer les gens dans le quartier. Asseyez-vous là en fin d'après-midi et vous verrez la ville changer de registre en temps réel : les travailleurs rentrant chez eux, la place qui se vide, les façades majestueuses qui deviennent dorées, puis grises.

Sortir

Soyons honnêtes à propos de Centro après la tombée de la nuit : le quartier des affaires devient calme et ferme ses volets dans l'heure qui suit la fermeture des bureaux. Pour les clubs, les maisons de samba et les fêtes de rue, il faut se rendre dans le quartier voisin de Lapa, à seulement quelques minutes. La vie nocturne de Centro est plus restreinte, mais elle a un rituel qui mérite amplement qu'on lui consacre une soirée.

Dans le quartier de Saúde derrière le port, dans la zone appelée Pequena África — la Petite Afrique —, les pavés de la Pedra do Sal accueillent ce que beaucoup considèrent comme la roda de samba la plus traditionnelle de la ville. Elle a lieu tous les lundis soir à partir de 20h, est annulée s'il pleut, et se répète également les vendredis. C'est gratuit et ouvert à tous, et le public est composé de locaux qui dansent avec des caipirinhas achetées aux vendeurs de rue, plutôt qu'un spectacle touristique. Arrivez tôt si vous voulez vous tenir près des musiciens, n'emportez que de la petite monnaie, gardez votre téléphone caché et prenez une application de VTC pour le retour. Toute l'étiquette se résume à ça : se présenter avec respect, rester détendu, et laisser le rythme faire le reste.

En dehors de ce rituel du lundi, les bars d'after-work autour de l'Arco do Teles et la terrasse de l'Amarelinho animent le début de soirée. C'est la version de Centro de la sortie : pas une débauche nocturne, mais une dérive mesurée du bureau au verre puis au départ. Quand la nuit s'approfondit, le véritable pouls de la ville s'est déplacé vers Lapa.

Choses à faire et à voir

C'est la promenade touristique la plus dense de Rio, et la meilleure façon de comprendre Centro est de le faire à pied, dans l'ordre, alors que le jour est encore jeune. Commencez par la Praça XV et le Paço Imperial, le palais royal colonial, puis entrez au Centro Cultural Banco do Brasil (CCBB) sur la Rua Primeiro de Março. C'est une banque néoclassique transformée en centre culturel gratuit avec des expositions temporaires de grande envergure, ouvert du mercredi au lundi, et qui donne au quartier un contrepoint moderne utile : non seulement la préservation, mais aussi l'utilisation.

Suivez ensuite la colonne vertébrale des églises. L'Igreja da Candelária fait face à la baie de Guanabara avec sa confiance baroque intacte. Le Mosteiro de São Bento mérite d'être programmé pour la messe du dimanche à 10h avec chant grégorien si votre emploi du temps le permet. Et l'Igreja de São Francisco da Penitência au Largo da Carioca est l'un de ces intérieurs qui coupent la conversation : murs dorés, peinture au plafond de la Glorification de saint François, et certains des plus beaux art colonial du Brésil.

Réservez à l'avance la visite guidée gratuite du Real Gabinete Português de Leitura, ouvert du lundi au vendredi de 9h à 18h. C'est une de ces pièces qui semblent encore improbables dans la vie réelle : sculptures néo-manuélines, livres empilés, et l'impression que la ville avait autrefois plus de patience pour la grandeur qu'aujourd'hui. Puis dirigez-vous vers le sud jusqu'à Cinelândia, où le Theatro Municipal de 1909, le Museu Nacional de Belas Artes et la Biblioteca Nacional s'alignent autour d'une seule grande place. C'est là que Rio joue son rôle civique, tout en marbre, marches et gravité institutionnelle.

De là, prenez le VLT jusqu'à Porto Maravilha. Le Museum of Tomorrow (Museu do Amanhã) sur la Praça Mauá coûte 40 R$, est gratuit le mardi, et est ouvert du jeudi au mardi de 10h à 18h. À côté, le MAR – Museu de Arte do Rio coûte 20 R$ et est également gratuit le mardi. S'il vous reste de l'énergie, l'AquaRio est le plus grand aquarium d'Amérique du Sud, un autre élément de la zone portuaire régénérée qui donne au front de mer l'impression d'être un quartier plutôt qu'un projet unique.

La zone portuaire est l'endroit où les ancien et nouveau visages de Centro se serrent la main. On sent encore le port actif dans le vent et la circulation, mais les musées ont donné au front de mer un bord plus propre et plus public. Prenez le VLT pour vous y rendre plutôt que de marcher dans les tronçons les plus vides ; le centre-ville est à son meilleur quand vous laissez le tram faire les longs trajets et gardez vos jambes pour les places, les escaliers et les intérieurs.

Shopping et marchés

Si vous voulez la véritable histoire du shopping du centre-ville, allez au SAARA. Le nom vient de l'association des commerçants Sociedade de Amigos das Adjacências da Rua da Alfândega, formée en 1962 par des commerçants de la Rua da Alfândega, mais le marché lui-même semble plus ancien que son acronyme. Il s'étend sur la Rua da Alfândega, la Rua Senhor dos Passos, la Rua Buenos Aires et les ruelles voisines, avec plus de six cents magasins vendant du tissu, des costumes de carnaval, des articles de fête, des jouets, de l'électronique, des épices et toutes sortes de choses bon marché. Le quartier a été d'abord colonisé par des immigrants arabes et juifs au début du XXe siècle, et il conserve encore cette énergie agitée et polyglotte : bruyant, acceptant les espèces, attendez-vous à négocier sur les articles sans prix, et n'arrivez pas pressé. Uruguaiana est le métro le plus proche, et le marché est ouvert du lundi au vendredi de 9h à 18h, plus le samedi de 9h à 14h.

Pour une découverte très différente du centre-ville, glissez-vous dans A Gentil Carioca sur la Rua Gonçalves Lédo. Fondée en 2003 par les artistes Ernesto Neto, Márcio Botner et Laura Lima, elle occupe deux maisons de ville restaurées des années 1920 dans le quartier de SAARA et s'inscrit confortablement dans le circuit Art Basel et Frieze. Ce contraste est du pur Centro : une rue est faite de tissu bon marché et de stock de carnaval, la suivante est de l'art contemporain dans de vieilles pièces domestiques. C'est un rappel que ce quartier n'a jamais été une pièce de musée, même quand il est plein de musées.

Où séjourner à Centro

Pour la plupart des voyageurs de loisirs, Centro est un endroit où passer une journée, pas une base. Vous échangez les matins à la plage contre un trajet, et les rues immédiates se vident le soir. Mais il y a quelques cas où cela a du sens : si vous êtes ici pour affaires près des tribunaux et des banques, si vous avez un programme serré de visites du centre-ville, ou si vous prenez un vol matinal depuis Santos Dumont, séjourner près de Cinelândia peut être pratique. Le quartier vous met à quelques pas à pied du Theatro Municipal, des musées et du métro, et il y a des options de chaînes, y compris des hôtels économiques près de la gare, qui sont sûrs et bien reliés.

Restez près de Cinelândia ou de Praça Mauá plutôt que dans les ruelles plus calmes, et privilégiez un établissement près d'une station de métro ou de VLT. C'est la différence entre une base utile au centre-ville et une base solitaire. Si votre rêve de Rio implique la plage, les restaurants et une vie de rue animée après la tombée de la nuit, basez-vous à Ipanema, Leblon ou Botafogo et venez à Centro pour une excursion d'une journée. Il fait ce travail à merveille.

Se déplacer

Le Centro est compact et se découvre à pied de jour, et comme c'est le hub de transport de la ville, y entrer et en sortir est facile. Le métro (ligne 1) s'arrête à Cinelândia, Carioca et Uruguaiana (celle qu'il faut pour le SAARA) et relie le Centro à Copacabana et Ipanema en environ 15 à 25 minutes. Le VLT Carioca (tramway léger) parcourt le quartier au niveau de la rue, de l'aéroport Santos Dumont via l'Avenida Rio Branco jusqu'à Praça Mauá et les musées de Porto Maravilha, puis jusqu'à la gare routière Novo Rio et la gare centrale. Les ferries pour Niterói partent de Praça XV. Les cartes bancaires sans contact fonctionnent dans le métro, les bus et les ferries ; le VLT utilise la carte Jaé.

Pour les musées du port, prenez le VLT jusqu'à Praça Mauá plutôt que de marcher dans les tronçons déserts. Après la tombée de la nuit, utilisez les applications de VTC plutôt que de marcher dans les rues calmes, gardez vos objets de valeur hors de vue et planifiez vos visites de jour, quand le centre-ville est à son meilleur et le plus sûr. Le Centro mérite ce genre d'attention. Il ne cherche pas à vous flatter. Il vous montre la salle des machines de la ville, toujours en marche.